Tea and Health: Effects on the Mind and Body

Maxime Durand
Nov 12
10 min read

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Introduction

“Tea is good for your health”… “Be careful, tea can be harmful.” Such contradictory

statements circulate widely, from casual conversations to media headlines.

A millennia-old beverage turned into a daily habit in the West, tea now stands at the crossroads of culture, pleasure, and health discourse. In speciality shops and online forums, the same questions

keep coming back: can tea help with weight loss, protect the heart, or promote relaxation?

To move beyond slogans, it is essential to confront these beliefs with scientific evidence.

Research offers a nuanced picture where potential benefits, promising hypotheses, and

sensible precautions coexist.

Weight and Metabolic Complications

Tea is often portrayed as a slimming ally. Evidence is more cautious: in the general

population, it does not lead to meaningful weight loss; some data suggest a modest effect in

obesity, but results remain inconsistent. More robust findings concern the indirect role of tea

in complications of overweight, particularly cardiovascular disease and type 2 diabetes.

Cardiovascular Health and Blood Sugar

Cardiovascular diseases often stem from atherosclerosis, a process in which fatty plaques

gradually accumulate in arteries. These plaques form more readily when levels of “bad”

cholesterol (LDL) is high, while “good” cholesterol (HDL) helps protect against them.

Lowering LDL and triglycerides, the fats circulating in the blood, is known to reduce the risk of

heart attacks and strokes. Blood sugar also plays an indirect role: chronic hyperglycemia, as

in diabetes, stimulates fat production in the liver and worsens cardiovascular risk.

Several cohort studies suggest that regular drinkers (at least two cups a day) display a more

favourable lipid profile: lower total cholesterol, LDL, and triglycerides, and sometimes higher

HDL. Polyphenols, particularly catechins such as EGCG, seem central. They neutralise free

radicals, may improve blood vessel dilation, and may reduce platelet aggregation. Some

meta-analyses even report a small but measurable reduction in blood pressure, particularly

in hypertensive individuals.

On blood sugar, findings are more mixed. EGCG lowers hyperglycemia in animal models, but

human studies yield variable outcomes. Some large cohorts suggest a reduced risk of type 2

diabetes, while others report no effect. Overall, tea may modestly support cardiometabolic prevention, but it cannot be considered a treatment.

A Daily Ally: Energy, Digestion, Relaxation

Beyond biological parameters, tea is above all a companion in everyday life: energising,

comforting, and soothing. These dimensions, although harder to capture scientifically, help

explain its enduring appeal across cultures.

Energy and Sustained Concentration

Tea contains the same caffeine as coffee, a well-known stimulant that sharpens alertness.

And yet, anyone who drinks both knows the feeling is different: coffee can jolt, while tea often

lifts more gently. One hypothesis involves L-theanine, which may temper caffeine’s

stimulation; small studies suggest a synergy supporting steadier alertness and focus. These

findings remain preliminary but promising, especially for those seeking mental clarity without

overstimulation.

Digestion and Metabolism

Tea, especially Pu-erh, is traditionally consumed after meals in several Asian cultures. Direct

scientific evidence for digestive benefits is scarce. Some data point to polyphenols’ role in fat

metabolism, which could partly explain this practice. But it is difficult to conclude universal

digestive benefits. It is more accurate to say that cultural habits overlap with scientific

hypotheses, while firm evidence is still lacking.

Still, there is something telling in this tradition: sharing tea at the end of a meal has less to do

with biochemistry than with a moment of lightness and conviviality.

Relaxation and Ritual

Tea is also widely associated with relaxation. Several factors may explain this:

The warmth of the beverage, which activates sensory mechanisms linked to comfort.
The ritual of preparation, often deliberate and mindful, promoting calm focus and psychological well-being, has been documented in humanities and social science studies.
Molecules like L-theanine may promote mild relaxation.

In recent years, GABA teas have gained popularity as “relaxing teas.” GABA stands for γ-

aminobutyric acid, a neurotransmitter naturally produced in the brain that inhibits excessive

neuronal activity. Teas enriched in GABA were first developed in Japan in the 1980s by

exposing leaves to a nitrogen-rich atmosphere, which stimulates the conversion of glutamate

into GABA.

Preliminary studies, mostly with fewer than 30 participants, suggest possible mild benefits on

sleep latency, stress response, and blood pressure regulation. For example, one early case

report noted improved sleep onset after 20 weeks of GABA oolong consumption, and small

trials have hinted at reduced heart rate variability under stress. Yet these effects remain

modest and inconsistent across studies. Current evidence therefore supports, at best, a

potential calming effect, but not a proven health claim.

But beyond the molecules, every tea drinker knows this truth: the few minutes it takes to

prepare and sip a cup can be as restorative as the drink itself.

Precautions to Keep in Mind

Tea is not without its limitations. Two points require particular attention.

Caffeine: a typical cup provides ~50–100 mg caffeine; most authorities advise ≤400 mg/day

for healthy adults. Beyond these levels, studies report increased heart rate, higher blood

pressure, and sleep disturbances.

Iron: tea polyphenols can reduce non-heme iron absorption by 60–70% if consumed with

meals. In most individuals, this does not cause anaemia, but at-risk groups (children, elderly,

or already iron-deficient individuals) should avoid systematically combining tea and iron-rich meals.

Conclusion: Companion or False Friend?

A beverage of millennia-old tradition, tea is both a cultural symbol and a subject of modern

scientific research. Current evidence suggests that regular consumption, two to three cups

per day, may modestly support cardiometabolic health. But it is neither a miracle drug nor a

neutral beverage.

Ultimately, tea stands with one foot in tradition and the other in science. It is a drink that

carries centuries of culture, yet continues to raise new questions under the microscope.

Perhaps that is its secret: not to be either cure or poison, but to remain a companion.

Le thé et la santé : effets sur le corps et l’esprit

Introduction

« Le thé est bon pour la santé »… « Attention, le thé peut être nocif. ». Ces affirmations

contradictoires circulent partout, des conversations de salon jusqu’aux titres de presse.

Boisson millénaire devenue habitude quotidienne, le thé se trouverait aujourd’hui au

carrefour de la culture, du plaisir et de la santé. Peut-il aider à perdre du poids, protéger le

cœur ou favoriser la relaxation ?

Pour dépasser les slogans, il serait essentiel de confronter ces croyances aux données

scientifiques. La recherche offrirait un tableau nuancé où coexisteraient bénéfices potentiels,

hypothèses prometteuses et précautions.

Poids et complications métaboliques

Le thé serait souvent présenté comme un allié minceur. Les preuves scientifiques restent

toutefois prudentes : dans la population générale, il ne conduirait pas à une perte de poids

significative. Certaines données suggéreraient un effet modeste, mais les résultats

demeurent inconsistants. Les éléments les plus robustes concerneraient plutôt un rôle

indirect du thé dans la prévention des complications liées au surpoids, en particulier les

maladies cardiovasculaires et le diabète de type 2.

Santé cardiovasculaire et glycémie

Les maladies cardiovasculaires résulteraient souvent de l’athérosclérose, un processus où

des plaques grasses s’accumuleraient progressivement dans les artères. Ces plaques se

formeraient plus facilement lorsque le taux de « mauvais » cholestérol (LDL) est élevé,

tandis que le « bon » cholestérol (HDL) exercerait un effet protecteur. Réduire le LDL et les

triglycérides, les graisses circulant dans le sang, pourrait diminuer le risque d’infarctus et

d’accident vasculaire cérébral.

La glycémie jouerait aussi un rôle indirect : l’hyperglycémie chronique, comme dans le

diabète, stimulerait la production de lipides et aggraverait le risque cardiovasculaire.

Plusieurs études de cohorte associeraient la consommation régulière de thé (au moins deux

tasses par jour) à un profil lipidique plus favorable et, dans certaines méta-analyses, à une

légère baisse de la tension artérielle. Les polyphénols, notamment l’EGCG, joueraient un

rôle central.

Ils pourraient neutraliser les radicaux libres, améliorer la dilatation des vaisseaux sanguins et réduire l’agrégation plaquettaire. Les données sur la glycémie seraient plus contrastées. Chez l’animal, l’EGCG abaisserait l’hyperglycémie, mais les études humaines donneraient des résultats variables. Certaines grandes cohortes associeraient la consommation de thé à un risque réduit de diabète de type 2, tandis que d’autres ne montreraient aucun effet.

Dans l’ensemble, le thé pourrait soutenir modestement la prévention cardiométabolique,

mais ne saurait être considéré comme un traitement.

Un allié du quotidien : énergie, digestion, relaxation

Au-delà des paramètres biologiques, le thé resterait avant tout un compagnon du quotidien,

à la fois énergisant, réconfortant et apaisant. Ces dimensions, bien que plus difficiles à

mesurer scientifiquement, expliqueraient sans doute son attrait durable à travers les cultures.

Énergie et concentration durable

Le thé contient la même caféine que le café, stimulant bien connu, mais la sensation serait

différente : le café provoquerait souvent un « coup de fouet », tandis que le thé offrirait une

stimulation plus douce. Une hypothèse évoquerait le rôle de la L-théanine, acide aminé

susceptible de moduler les effets stimulants de la caféine, en favorisant un état d’éveil plus

calme. Des études suggéreraient une synergie favorisant une attention plus stable.

Résultats encore préliminaires.

Digestion et métabolisme

Le thé, en particulier le Pu’erh, serait traditionnellement consommé après les repas dans

plusieurs cultures asiatiques. Les preuves directes d’un effet digestif resteraient limitées,

mais certaines données pointeraient vers un rôle des polyphénols dans le métabolisme des

graisses. Il serait difficile d’en tirer une conclusion universelle. Il serait plus juste de dire que

les traditions culturelles rejoindraient certaines hypothèses biologiques, sans qu’elles soient

encore confirmées. Cette pratique témoignerait cependant d’un fait essentiel : partager un thé en fin de repas relèverait peut-être moins de la biochimie que d’un moment de légèreté et de convivialité.

Relaxation et rituel

Le thé serait également largement associé à la relaxation. La chaleur de la boisson, le rituel

attentif et certaines molécules comme la L-théanine, dont l’action modératrice sur la caféine

pourrait atténuer la stimulation, contribueraient ensemble à une sensation de calme léger.

Ces dernières années, les thés GABA auraient gagné en popularité comme « thés relaxants».

Le GABA, ou acide γ-aminobutyrique, est un neurotransmetteur naturellement produit dans

le cerveau, jouant un rôle d’inhibition de l’activité neuronale excessive. Les thés enrichis en

GABA auraient été développés au Japon dans les années 1980 en exposant les feuilles à

une atmosphère riche en azote, favorisant la conversion du glutamate en GABA.

Des études préliminaires, le plus souvent sur moins de trente participants, suggéreraient de

possibles effets légers sur l’endormissement, la réponse au stress et la régulation de la pression artérielle.

Par exemple, un premier rapport de cas aurait noté une amélioration de l’endormissement

après vingt semaines de consommation d’un oolong GABA, et de petits essais auraient

indiqué une réduction modérée de la variabilité du rythme cardiaque en situation de stress.

Ces effets resteraient toutefois modestes et inconstants selon les études. Les données

actuelles soutiendraient donc, au mieux, un effet apaisant potentiel, mais certainement pas

une allégation de santé démontrée.

Mais au-delà des molécules, toute personne qui boit du thé connaît cette vérité : les

quelques minutes nécessaires pour préparer et savourer une tasse pourraient être aussi

réparatrices que la boisson elle-même.

Précautions à garder en tête

Le thé ne serait pas exempt de limites. Trois points mériteraient une attention particulière.

Caféine : une tasse classique apporterait environ 50 à 100 mg de caféine.

La plupart des autorités sanitaires recommanderaient de ne pas dépasser 400 mg par jour

chez l’adulte en bonne santé. Au-delà, certaines études rapporteraient une accélération du

rythme cardiaque, une hausse de la tension artérielle et des troubles du sommeil.

Fer : les polyphénols du thé pourraient réduire l’absorption du fer non hémique de 60 à 70 %

lorsqu’ils sont consommés avec les repas. Chez la majorité des individus, cela ne

provoquerait pas d’anémie, mais les groupes à risque (enfants, personnes âgées ou déjà

carencées en fer) devraient éviter de boire systématiquement du thé pendant les repas

riches en fer.

Conclusion : compagnon ou faux ami ?

Boisson de tradition millénaire, le thé serait à la fois un symbole culturel et un objet d’étude

scientifique contemporain. Les données actuelles suggéreraient qu’une consommation

régulière, de deux à trois tasses par jour, pourrait modestement soutenir la santé

cardiométabolique. Mais il ne s’agirait ni d’un remède miracle ni d’une boisson totalement

neutre. En définitive, le thé se tiendrait à la frontière entre tradition et science. C’est une boisson porteuse de siècles de culture, tout en continuant à susciter de nouvelles questions sous le microscope. Son secret tiendrait peut-être à cela : ni remède, ni poison, mais un compagnon.

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