L’Autre Thé, l’autre voie : vingt ans de passion et d’expérimentation

Entretien avec Arnaud – Fondateur de L’Autre Thé

Cet entretien est disponible en français et en anglais.

This interview is available in French and English.

Introduction

Fondée en 2007, L’Autre Thé s’est imposée comme une maison singulière dans le paysage français. Ni héritière du style colonial de certaines grandes enseignes, ni industrielle, la marque a tracé sa propre voie : celle d’un thé bio, créatif, accessible et respectueux. À travers cet entretien, Arnaud revient sur ses débuts, son apprentissage de «self-made entrepreneur du thé », sa vision actuelle et ses projets d’avenir, dont l’ambition de rapatrier en France l’assemblage de ses mélanges.

Arnaud en préparant du thé dans son comptoir à Paris

L’entretien

Lorela : Arnaud, revenons au début. Comment est né L’Autre Thé en 2007 ?

Arnaud : Tout a commencé après mes voyages en Asie, entre 20 et 30 ans. J’y avais une entreprise d’importation d’artisanat, et c’est là-bas que j’ai découvert le thé. Ce n’était pas toujours du grand cru, mais j’ai aimé l’image qu’il portait : naturel, inspirant, lié au voyage. Quand mon activité s’est arrêtée, j’ai cherché un produit qui me ressemble. En France, à l’époque, il y avait Mariage Frères d’un côté, Lipton de l’autre. Je ne me reconnaissais ni dans le premier, ni dans le second. J’ai donc décidé de créer… L’Autre Thé. Une alternative simple, démocratique, engagée.

Lorela : D’où le nom, qui est aujourd’hui presque une évidence…

Arnaud : Oui, il résumait bien notre position : proposer autre chose. Dès le départ, nous avons choisi le bio, à une époque où ce n’était pas encore une tendance. Pour nous, ce n’était pas un argument commercial, mais une conviction profonde.

Lorela : Tu es un véritable entrepreneur du thé : tu as appris chaque étape, du sourcing à l’assemblage, sans formation préalable. Comment s’est fait ce parcours ?

Arnaud : Entièrement sur le tas. Au début, je sélectionne des thés existants, parfois même achetés à d’autres maisons, et je les revends sous un autre nom. Puis je me suis mis à créer mes propres mélanges. Le premier, le Bio Détox, est né presque par hasard, mais il a très bien marché. À force d’expériences, j’ai appris à assembler, à comprendre les dosages, à sentir l’équilibre entre le thé et les arômes naturels. Aujourd’hui, je maîtrise tout le processus : le sourcing, la création, la distribution. C’est ça être entrepreneur du thé : apprendre en faisant, et ne jamais arrêter d’apprendre.

Aujourd’hui, je maîtrise tout le processus : le sourcing, la création, la distribution.

Lorela : Moi-même, j’ai expérimenté avec des associations comme un Dancong travaillé avec de la poire coréenne, un mélange très subtil. Comment, toi, tu abordes la création de thés parfumés ?

Arnaud : J’aime la subtilité. Pour moi, l’aromatisation ne doit pas masquer le thé mais le mettre en valeur. Avec de bons ingrédients et un bon dosage, on peut créer quelque chose d’élégant, qui respecte le caractère de la feuille. C’est un exercice créatif que j’aime beaucoup, même si, à titre personnel, je bois surtout des thés d’origine.

Lorela : Ton sourcing repose beaucoup sur la relation humaine. Combien de producteurs accompagnes-tu aujourd’hui ?

Arnaud : On parle souvent de 200, mais en réalité, ce sont 200 références. Les producteurs directs sont une vingtaine environ. J’ai toujours aimé voyager et rencontrer les gens sur place. J’ai appris en Inde, au Japon, à Taïwan… et j’ai aussi collaboré avec des amis ou confrères comme Van de Green Bridge au Vietnam.

Pour moi, le lien humain est essentiel : il crée de la confiance, il donne du sens au produit.

L'Autre Thé collabore avec des artisans du thé comme Nyot Ou Tea

Lorela : Tu as développé plusieurs boutiques, à Paris puis à Bruxelles. Pourquoi ne pas avoir choisi un modèle de franchise ?

Arnaud : Parce que je tiens à la cohérence. La qualité, l’ambiance, le service, tout doit rester fidèle à notre vision. J’ai une équipe passionnée qui sait transmettre l’histoire derrière chaque thé. Ce n’est pas seulement vendre une boîte, c’est offrir une expérience. Avec la franchise, j’aurais perdu ce contrôle-là.

Le comptoir et dégustation, L'Autre Thé à Bruxelles

Lorela : Tu observes aussi l’évolution des consommateurs. Comment se répartissent aujourd’hui les thés parfumés et les thés d’origine chez toi ?

Arnaud : Environ 70 % parfumés et 30 % natures. C’est une belle progression, car il y a dix ans, le thé « nature » était minoritaire. Les nouveaux clients commencent avec les thés gourmands, puis certains évoluent vers les grands crus. On essaie de les accompagner en créant des ponts, des passerelles gustatives.

Les nouveaux clients commencent avec les thés gourmands, puis certains évoluent vers les grands crus.

Lorela : Tu approvisionnes également l’Horeca. Est-ce que tu sens une demande pour davantage de thés d’origine ?

Arnaud : Très timidement. Quelques établissements de luxe s’y intéressent, mais ce n’est pas encore une tendance massive. Cela dit, proposer un thé de meilleure qualité n’est pas si compliqué ni beaucoup plus cher. Je pense qu’on est au début d’un mouvement similaire à celui du café il y a dix ans.

Lorela : Tu t’es aussi lancé dans la production française en Bretagne. Un retour à la terre qui te tenait à cœur ?

Arnaud : Oui. J’ai toujours rêvé d’être agriculteur. En rencontrant Denis Mazerolle, pionnier du thé en France, j’ai franchi le pas. Avec mon ami Stéphane Vatinel, nous avons planté 2000 théiers en 2022. Nous avons essuyé des pertes, mais en 2023, nous avons récolté nos premiers 100 g de thé blanc et 300 g de thé noir. Une petite quantité, mais une immense satisfaction. Ce projet va grandir, et nous voulons en faire aussi un lieu d’accueil : stages, séminaires, écotourisme autour du thé.

La Plantation L'Autre Thé En Bretagne, France

Lorela : Et pour l’avenir ? Quels sont tes prochains projets pour L’Autre Thé ?

Arnaud : L’une de mes grandes ambitions est de rapatrier l’assemblage de nos thés en France. Aujourd’hui, nos mélanges sont faits en Allemagne (Hamburg) comme 95% des mélanges de thés. Ça fonctionne, mais j’aimerais créer une manufacture ici, un atelier où nous pourrions assembler nous-mêmes. Ce serait un vrai pas en avant, à la fois pour mieux maîtriser la qualité et pour renforcer l’identité de L’Autre Thé.

Conclusion

En deux décennies, Arnaud est passé de voyageur curieux à véritable entrepreneur du thé, ayant appris chaque étape du métier par lui-même. Fidèle à son engagement pour le bio et la qualité, il continue de chercher, d’expérimenter, de créer des ponts entre tradition et innovation. Avec des projets comme la production en Bretagne et la future manufacture d’assemblage en France, L’Autre Thé confirme qu’il est bien… l’autre voie du thé.

---

L’Autre Thé, the Other Path: Twenty Years of Passion and Experimentation

Introduction

Founded in 2007, L’Autre Thé has carved out a singular place in the French tea landscape. Neither heir to the colonial imagery of certain historic houses, nor industrial like Lipton, the brand has charted its own course: organic, creative, accessible, and respectful. In this interview, Arnaud looks back on his beginnings, his journey as a “self-made tea entrepreneur,” his vision today, and his future projects — including the ambition to relocate tea blending to France.

The Interview

Lorela: Arnaud, let’s go back to the beginning. How was L’Autre Thé born in 2007?

Arnaud: It all started after I travelled in Asia, in my twenties and thirties. I had a company importing Indonesian crafts, and that’s when I discovered tea. It wasn’t always great tea, but I liked what it stood for: natural, inspiring, linked to travel. When my company ended, I looked for a product that would feel true to me. In France at the time, there was Mariage Frères on one side and Lipton on the other. I couldn’t identify with either — one felt too elitist and colonial, the other too industrial. So I decided to create… L’Autre Thé. An alternative: simpler, more democratic, and values-driven.

Lorela: Hence the name, which today feels almost self-evident…

Arnaud: Exactly. Back then, it really meant something: offering something different. From the very beginning, we chose organic, at a time when that wasn’t a trend yet. For us, it wasn’t a marketing pitch but part of our DNA.

Lorela: You’re what I would call a true tea entrepreneur. You didn’t just create a brand — you taught yourself every step of the process, from sourcing to blending. How did that journey unfold?

Arnaud: Entirely by doing. At first, I was reselling teas I bought from others, sometimes just giving them new names. Then I started creating my own blends. The first one, BioDétox, happened almost by chance, but it took off. By experimenting again and again, I learned how to blend, to dose, to balance tea with natural flavours. Over time, I gained a 360-degree understanding of the business — from sourcing to blending to retail. That’s what it means to be a tea entrepreneur: learning by doing, and never stopping.

Lorela: I’ve done some experimenting myself, like with a Dancong blended with Korean pear, which turned out very subtle. How do you personally approach creating flavoured teas?

Arnaud: For me, it’s all about subtlety. Flavouring shouldn’t cover up the tea — it should highlight it. With quality ingredients and the right balance, you can create something elegant. I enjoy the creative side of blending, even though, personally, I mostly drink pure origin teas.

Lorela: Your sourcing is also very relationship-driven. How many producers do you work with today?

Arnaud: People often say 200, but in reality, that’s 200 tea references. Direct producers are closer to twenty. I’ve always loved travelling and meeting people on-site. I’ve sourced in India, Japan, Taiwan… and sometimes through trusted friends like Van from Green Bridge in Vietnam. For me, human connection is essential — it builds trust and gives meaning to the product.

Lorela: You also opened several boutiques in Paris and later in Brussels. Why not go for a franchise model?

Arnaud: Because I want consistency. Quality, atmosphere, service — all of that has to stay aligned with our vision. I’m lucky to have a passionate team that can share the story behind each tea. It’s not just about selling a tin, it’s about creating an experience. With franchising, I’d lose that.

Lorela: You’ve also seen consumers evolve. How does the balance look today between flavoured teas and pure origin teas?

Arnaud: Roughly 70% flavoured, 30% pure. That’s a big shift, because ten years ago, pure teas were a much smaller share. New customers start with the gourmand blends, and some gradually move toward grand crus. We encourage that with bridges — teas that help them take the step.

Lorela: You also supply cafés and restaurants. Do you see more interest in pure teas there, too?

Arnaud: Only slowly. Some high-end establishments are starting to show interest, but it’s still rare. That said, offering better tea isn’t that hard — or that much more expensive. I think we’re at the very beginning of a movement similar to what happened with coffee ten years ago.

Lorela: Recently, you also started producing tea in France, in Brittany. That’s quite a leap — why?

Arnaud: It’s a dream I’ve always had. I once wanted to be a farmer. Meeting Denis Mazerolle, a pioneer of French-grown tea, gave me the push. In 2022, with my friend, Stéphane Vatinel, we planted 2,000 tea bushes. We lost many, but in 2023, we harvested our first 100 grams of white tea and 300 grams of black tea. Small quantities, but a huge satisfaction — and the tea was good! The project is also about creating a place: a tea garden, but also a venue for workshops, team-building, and even tea tourism.

Lorela: And what about the future? What’s next for L’Autre Thé?

Arnaud: One of my big ambitions is to bring blending back to France. Right now, 95% of our teas are blended in Germany. It works, but I’d love to create our own manufacture here, an atelier where we can do it ourselves. It would give us more control, more flexibility, and anchor our identity even more strongly in France.

Conclusion

From his first trips in Asia to his Paris boutiques and now his tea fields in Brittany, Arnaud has built himself as a true self-made tea entrepreneur. Step by step, he’s learned to source, to blend, to sell — always staying true to his values of quality and respect. Twenty years on, L’Autre Thé remains an alternative, a different path. With projects like French-grown tea and a future blending workshop in France, the house continues to embody its name: L’Autre Thé, the Other Path.